каким образом определяется статус пользователя?

под ником подписи: клерк, модератор и прочее, потом звездочки разноцветные...
что они обозначают и каким образом они устанавляваются?

Звезды зависят от кол-ва сообщений.
http://forum.klerk.ru/showpost.php?p...8&postcount=14

Подпись под ником (статус пользователя) можете исправить сами
http://forum.klerk.ru/profile.php?do=editprofile
По умолчанию ставится статус: Клерк

А в профилях таинственная надпись "Участие в группах" что обозначает ?

Групп на форуме нет.